Campus de Palencia VI: El hackathon de Smart Global Ecosystems, punto de encuentro entre universidad, sociedad y empresa

Ochenta participantes se dieron cita el pasado jueves y viernes, 24 y 25 de febrero, en la primera actividad abierta a la sociedad general que organizó la Cátedra Smart Global Ecosystems, que formaba en el uso de inteligencia artificial para mejorar la gestión sostenible de los bosques

Este reportaje pertenece a una serie en torno a la actividad docente e investigadora que se desarrolla en el Campus de la Universidad de Valladolid en Palencia, para acercarnos a la vida de ‘La Yutera’ y de las personas que se forman aquí

A veces, los árboles no dejan ver el bosque. O viceversa. La inteligencia artificial y la ciencia de datos pueden dar al traste con este proverbio, al menos en su sentido literal. Así lo han comprobado hace unos días en el Campus de Palencia los cerca de 80 participantes en el primer Hackathon organizado por la Cátedra Smart Global Ecosystems.

Un hackathon es una sesión de trabajo colaborativo -otras veces se plantea como una competición entre equipos- en la que los participantes deben alcanzar una solución final a un reto propuesto. Un poco de gamificación, quizá, para una tarea bien importante para la ciencia y para la sociedad: en este caso, aprender a utilizar las imágenes de satélite de Google Earth para conocer más sobre los bosques y desarrollar modelos predictivos que contribuyan a la gestión sostenible de nuestras masas forestales y, con ello, a la lucha contra el cambio climático.

Felipe Bravo, catedrático de Ordenación de Montes y responsable de la cátedra Smart Global Ecosystems y coordinador del máster Dataforest, nos explica cómo surge este hackathon, que ha captado el interés no solo de alumnos y profesores de la Escuela Técnica Superior de Ingenierías Agrarias de Palencia, sino también de una veintena de empresas de todas España, algunas tan destacadas como Google, la empresa INCA Medio, el Parque Científico de la Universidad de Valladolid, el Instituto de Competitividad Empresarial (ICE), Fundación Repsol, Grupo Sylvestris y Cesefor.

El tema del hackathon llevaba por título “Viaje iniciático a Python usando Google Earth: analizando el cambio global”. Google Earth Engine (GEE) es una plataforma en la nube para realizar análisis científicos que permite el análisis y visualización de datos geoespaciales a escala global. Permite analizar la cobertura de bosques y agua, el cambio de usos de suelo, evaluar la salud de los campos agrícolas, etc.

Esta iniciativa es la punta de un gran iceberg: la experiencia y reconocimiento internacional del Máster en Gestión Forestal Basada en Ciencia de Datos “Dataforest”, un programa que atrae alumnos de todo el mundo hasta Palencia, año tras año. “Lo llevamos por bandera”, apunta Felipe Bravo. “No solo atraer estudiantes extranjeros, de lo que estamos muy contentos, sino también abrir contactos internacionales a nuestros estudiantes de la Universidad de Valladolid para que, en un futuro, cuando estén desarrollando aquí su labor, puedan beneficiarse de esos contactos y oportunidades de colaboración con otros países”.

La Inteligencia Artificial avanza muy rápido, y desde el Campus de Palencia le siguen el ritmo. “La herramienta de Google Earth Engine ha puesto al alcance de cualquiera que tenga conocimientos de programación y ciencia de datos muchas imagenes de satélite que hasta ahora era complicado manejar”, explica Felipe Bravo. “El año pasado recibimos un premio Google, el premio TensorFlow, para introducir las herramientas de IA, en nuestro caso, en el sector forestal. Ahora nos parecía oportuno difundir las capacidades de Google Earth Engine y otras herramientas de Google que también sirven para el desarrollo de algoritmos de Inteligencia Artificial”, como las herramientas de programación y analítica de datos Phyton, SQL o SAS, por ejemplo.

La aplicación práctica de estos conocimientos puede ser vital. Y un ejemplo de ello es el caso de estudio de este primer Hackathon: conocer cómo evolucionó el gran incendio que sufrió la provincia de Ávila el pasado agosto, el más extenso que ha sufrido Castilla y León en los últimos 40 años, con 22.000 hectáreas arrasadas. Los datos permitirán desarrollar modelos predictivos que combatan situaciones así, o refuercen la lucha contra el cambio climático. Así nos lo explica Felipe Bravo:

La importancia de la colaboración público privada es un mantra que se repite a menudo en el ámbito universitario, preocupado en estos tiempos en mejorar la transferencia de conocimiento entre universidad, empresas y sociedad en general. Precisamente, la Cátedra Smart Global Ecosystems, promotora de este primer hackathon, es un buen ejemplo de ello. Se trata de una cátedra surgida de la alianza entre la Universidad de Valladolid y la empresa SNGULAR, que era puntera en este sector.

La colaboración informal de años de recorrido cristalizó en esta cátedra de empresa, en la que se fomenta la investigación y formación en el área de la inteligencia artificial y la ciencia de datos aplicada al medio natural y se promueve la sostenibilidad de los ecosistemas mediante el uso de las tecnologías de la información y las comunicaciones y del análisis masivo de datos.

Para Juan Tomás García, responsable de la empresa SNGULAR, el beneficio mutuo es incuestionable, porque “lo bueno que tiene el conocimiento es que, por mucho que lo cuentes, no se te gasta el tuyo, sólo sumas a los demás. Y además, siempre recibes”. Por eso, reconoce la “grata sorpresa” de la elevada participación en este Hackathon de personas de procedencia tan diversa (estudiantes, profesores e investigadores, pero también profesionales procedentes del mundo de la empresa privada). “Es una cuestión de democratizar el conocimiento”.

El siguiente reto es involucrar al mismo nivel a la sociedad en su conjunto, algo que comienza mejorando el contacto con las instituciones. Por este Hackathon han pasado distintos responsables políticos de la ciudad y la provincia de Palencia. “Hemos aprovechado para invitar a autoridades de las instituciones con el objetivo de dar a conocer esta iniciativa y de conseguir involucrarlos, en general, en las acciones que hace la Universidad, que pueden ser positivas para el Campus de Palencia y para la ciudad”.